Cuevas y otros escondites en montañas de Arkansas son parte de la búsqueda de expolicía prófugo

Hay muchos escondites en el terreno escarpado de las Montañas Ozark, desde cabañas abandonadas hasta campamentos en los vastos bosques donde los buscadores están cazando a un antiguo agente de policía de Arkansas conocido como el “Diablo en los Ozarks”.

Otros escondites no sólo están fuera de la red, sino debajo de ella, en las cientos de cuevas que conducen a vastos espacios subterráneos.

Los agentes de la policía local, estatal y federal han continuado peinando la región alrededor de la prisión durante el tercer día de búsqueda.

“Hasta que tengamos evidencia creíble de que no está en el área, asumimos que probablemente todavía esté en el área”, señaló el miércoles Rand Champion, portavoz del Departamento de Penitenciarias de Arkansas, en una conferencia de prensa.

El fugitivo Grant Hardin, de 56 años, “sabe dónde están las cuevas”, dijo Darla Nix, propietaria de una cafetería en Pea Ridge, Arkansas, cuyos hijos crecieron cerca del fugitivo. Nix, quien describe a Hardin como un sobreviviente, lo recuerda como una persona “muy, muy inteligente” y callada.

Para los buscadores, “las cuevas definitivamente han sido una fuente de preocupación y un punto de énfasis”, dijo Champion.

“Ese es uno de los desafíos de esta área: hay muchos lugares para esconderse y refugiarse, muchos cobertizos abandonados, y hay muchas cuevas en esta área, por lo que ha sido una prioridad para el equipo de búsqueda”, señaló el portavoz.

El área alrededor de la prisión es “una de las regiones con más cuevas del estado”, dijo Matt Covington, profesor de geología de la Universidad de Arkansas que estudia cuevas.

Haciéndose pasar por un agente

Hardin, el exjefe de policía de la pequeña localidad de Gateway cerca de la frontera entre Arkansas y Missouri, estaba cumpliendo largas condenas por asesinato y violación. Fue el tema del documental de televisión “Devil in the Ozarks” (“Diablo en los Ozarks”).

Escapó el domingo de la Unidad del Centro Norte, una prisión de seguridad media también conocida como la prisión de Calico Rock, vistiendo un atuendo diseñado para parecerse a un uniforme de la policía, según Champion. Un agente de la prisión abrió una puerta segura, permitiéndole salir de la instalación. Champion dijo que alguien debería haber verificado la identidad de Hardin antes de permitirle salir de la instalación, describiendo la falta de verificación como un “descuido” que está siendo investigado.

A las autoridades les tomó aproximadamente 30 minutos notar que Hardin había escapado.

Champion dijo que los reclusos son evaluados y se les da una clasificación cuando ingresan por primera vez al sistema penitenciario para determinar dónde serán alojados. Hay partes de la instalación de Calico Rock que son de máxima seguridad.

Mientras estuvo encarcelado, Hardin no tuvo problemas disciplinarios importantes, comentó Champion.

Las autoridades han estado utilizando unidades caninas, drones y helicópteros para buscar a Hardin en el terreno escarpado del norte de Arkansas, señaló Champion. Los alguaciles de varios condados a través de los Ozarks de Arkansas han instado a los residentes a cerrar sus casas y vehículos y llamar al número de emergencias 911 si notan algo sospechoso.

Lugares oscuros para esconderse

De alguna manera, el terreno es similar al sitio de una de las cacerías humanas más notorias en la historia de Estados Unidos.

El terrorista Eric Rudolph, descrito por las autoridades como un hábil hombre de campo, evadió a las autoridades durante años en las montañas de los Apalaches del oeste de Carolina del Norte. Fue una cacería humana de cinco años que finalmente terminó en 2003 con su captura.

Rudolph conocía muchas cabañas en el área propiedad de personas de fuera de la ciudad, y también conocía cuevas en el área, dijo Chris Swecker, exdirectivo del FBI, quien dirigía la oficina de la agencia en Charlotte, Carolina del Norte, en ese momento, en el relato histórico del caso del FBI.

"Él anticipaba un gran conflicto y claramente había alineado cuevas y campamentos a los que podía ir”, dijo Swecker.

Rudolph se declaró culpable de cargos federales asociados con cuatro ataques perpetrados en Georgia y Alabama.

Hay casi 2.000 cuevas documentadas en el norte de Arkansas, de acuerdo con funcionarios estatales. Muchas de ellas tienen entradas de solo unos pocos metros de ancho que no son obvias para los transeúntes, dijo Michael Ray Taylor, quien ha escrito varios libros sobre cuevas, incluyendo “Hidden Nature: Wild Southern Caves”.

La clave es encontrar la entrada, dijo Taylor.

“La entrada puede parecer un agujero de conejo, pero si te arrastras a través de él, de repente encuentras enormes pasadizos”, explicó.

Sería bastante posible esconderse bajo tierra por un período prolongado, pero “tienes que salir por comida, y es más probable que te descubran”, añadió.

Pasado accidentado

Hardin tuvo una carrera accidentada y breve en la fuerza policial. Trabajó en el Departamento de Policía de Fayetteville desde agosto de 1990 hasta mayo de 1991, pero fue despedido porque no cumplía con los estándares de su periodo de entrenamiento, dijo un portavoz del departamento.

Hardin trabajó alrededor de seis meses en el Departamento de Policía de Huntsville antes de renunciar, pero los registros no dan una razón para su renuncia, según el jefe de policía Todd Thomas, quien se unió al departamento después de que Hardin trabajara allí.

Más tarde, Hardin trabajó en el Departamento de Policía de Eureka Springs desde 1993 hasta 1996. El exjefe Earl Hyatt dijo que Hardin renunció porque Hyatt iba a despedirlo por incidentes que incluían el uso de fuerza excesiva.

“No necesitaba ser un agente de policía en absoluto”, dijo Hyatt a la estación de televisión KNWA.

Continuó teniendo problemas en su breve periodo como policía en Gateway, según la alcaldesa del pueblo de 450 personas, Cheryl Tillman.

Cuando Hardin era el único agente del pueblo, “había cosas que vi que no eran buenas. Siempre estaba enojado”, dijo Tillman, quien no era alcaldesa en ese momento.

Hardin se declaró culpable en 2017 de homicidio en primer grado por la muerte de James Appleton, de 59 años. Appleton, quien era el hermano de Tillman, trabajaba para el departamento de agua de Gateway cuando fue baleado en la cabeza el 23 de febrero de 2017, cerca de Garfield. La policía encontró el cuerpo de Appleton dentro de un automóvil. Hardin fue sentenciado a 30 años de prisión.

También estaba cumpliendo 50 años por la violación en 1997 de una maestra de escuela primaria en Rogers, al norte de Fayetteville.

Había estado detenido en la prisión de Calico Rock desde 2017.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.