Los bomberos en Los Ángeles combaten el fuego y se preparan para más vientos intensos

LOS ÁNGELES (AP) — Tras un fin de semana conteniendo el crecimiento explosivo de incendios que destruyeron miles de hogares y mataron al menos a 24 personas en el área de Los Ángeles, los bomberos tuvieron un ligero respiro con un clima más calmado, pero miraban con recelo un pronóstico que anticipa más viento.

De ocurrir eso, los focos en casas y valles ya quemados podrían reavivarse, enviando brasas a zonas no quemadas a millas de distancia. Nuevos incendios podrían añadir complicaciones.

El número de muertos aumentó el domingo por la noche con un nuevo reporte del forense del condado Los Ángeles. Al menos 16 personas estaban desaparecidas, un número que las autoridades también dijeron que probablemente aumentaría.

Sin embargo, la calma relativa del domingo permitió que algunas personas regresaran a áreas previamente evacuadas.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de bandera roja por condiciones graves de incendio hasta el miércoles, con vientos sostenidos de 80 kilómetros por hora (50 millas por hora) y ráfagas en las montañas de hasta 113 km/h (70 mph). El día más peligroso será el martes, advirtió el analista de comportamiento de incendios Dennis Burns en una reunión comunitaria el domingo por la noche.

“Será algo intermitente durante los próximos días”, dijo Burns. “Mañana por la noche se intensificará mucho”.

Las brasas arrastradas por el viento podrían formar nuevos incendios hasta a 3,2 km (2 millas) o más a sotavento de áreas que ya han ardido, dijo Burns.

A pesar de sus recientes pérdidas, estrés e incertidumbre, la multitud en el gimnasio del Pasadena City College fue mayormente respetuosa, en contraste con las duras críticas en otros lugares para los líderes de Los Ángeles y California. Hubo aplausos después de cada uno de los expertos, policías, bomberos y líderes comunitarios que hablaron.

El jefe de bomberos del condado Los Ángeles, Anthony C. Marrone, dijo que llegaron 70 camiones de agua adicionales para ayudar a repeler las llamas esparcidas por ráfagas renovadas. “Estamos preparados para el próximo evento de viento”, dijo Marrone.

El retardante de fuego lanzado por aviones actuará como una barrera a lo largo de las laderas, dijeron los funcionarios.

Se considera que los feroces vientos de Santa Ana han sido un factor clave que convirtió los incendios forestales iniciados la semana pasada en infernos que destruyeron vecindarios enteros en la ciudad, donde no ha habido lluvias significativas en más de ocho meses.

Doce personas estaban desaparecidas dentro de la zona del incendio de Eaton y cuatro estaban desaparecidas en el incendio de Palisades, dijo el jefe de la policía del condado Los Ángeles, Robert Luna. Los investigadores analizaban si algunos de los desaparecidos podrían estar entre los muertos, señaló. Por el momento no había niños entre los desaparecidos, dijo.

Mientras tanto, el número de muertos aumentó a 24 durante el fin de semana. Ocho muertes fueron atribuidas al incendio de Palisades y 16 al incendio de Eaton, según la oficina del forense del condado de Los Ángeles.

El número podría aumentar aún más a medida que perros rastreadores de cadáveres realizaran búsquedas sistemáticas en vecindarios arrasados. Las autoridades establecieron un centro donde las personas podían reportar a los desaparecidos.

Los funcionarios también preparan una base de datos en línea para permitir a los residentes evacuados ver si sus hogares fueron dañados o destruidos. Mientras tanto, la jefa de bomberos de la ciudad de Los Ángeles, Kristin Crowley, instó a la gente a mantenerse alejada de los vecindarios quemados.

“Aún hay incendios activos que están ardiendo dentro del área de Palisades, lo que hace que sea extremadamente, extremadamente peligroso para el público”, declaró Crowley en una conferencia de prensa el domingo. “No hay energía, no hay agua, hay tuberías de gas rotas y tenemos estructuras inestables”.

Los funcionarios advirtieron que la ceniza puede contener plomo, arsénico, amianto y otros materiales nocivos.

Aproximadamente 150.000 personas en el condado Los Ángeles seguían bajo órdenes de evacuación, con más de 700 residentes refugiados en nueve albergues, dijo Luna. Los funcionarios dijeron que la mayoría de las órdenes en el área de Palisades probablemente no se levantarán hasta que expiren las advertencias de bandera roja el miércoles por la noche.

“Por favor, tengan la certeza de que lo primero que haremos el jueves será hablar de la repoblación”, explicó Marrone.

En total, cuatro incendios habían consumido más de 160 kilómetros cuadrados (62 millas cuadradas), un área más grande que San Francisco. El incendio de Palisades estaba contenido en un 11% y el de Eaton alcanzó un 27% de contención. Esos dos incendios quemaron en total casi 153 kilómetros cuadrados (59 millas cuadradas).

Equipos de California y otros nueve estados forman parte del despliegue contra el fuego, que incluye casi 1.400 camiones de bomberos, 84 aeronaves y más de 14.000 efectivos, incluyendo bomberos llegados de México.

Una lucha por salvar áreas públicas y privadas

Después de una dura batalla el sábado, los bomberos lograron repeler las llamas en el cañón de Mandeville, donde viven Arnold Schwarzenegger y otras celebridades, cerca de Pacific Palisades no lejos de la costa. Los helicópteros arrojaban agua mientras el incendio avanzaba cuesta abajo.

El fuego se extendió por laderas cubiertas de chaparral y también amenazó brevemente con cruzar la Interestatal 405 y adentrarse en áreas densamente pobladas en las colinas de Hollywood y el Valle de San Fernando.

Arrestos por saqueos

Los saqueos seguían siendo una preocupación y las autoridades reportaron más arrestos a medida que la devastación crecía. Entre los detenidos había dos personas que se hacían pasar por bomberos entrando en casas, dijo el capitán de la Policía de Los Ángeles, Michael Lorenz.

“California NO permitirá saqueos”, escribió en X el gobernador, Gavin Newsom. Se habían desplegado tropas de la Guardia Nacional de California para proteger propiedades.

Coste histórico

Los incendios que comenzaron el martes justo al norte del centro de Los Ángeles quemaron más de 12.000 estructuras. No se había determinado la causa de los incendios más grandes.

Estimaciones preliminares sugieren que podrían ser los fuegos más costosos de la nación, con una destrucción valorada en hasta 150.000 millones de dólares según una estimación de AccuWeather.

Bomberos reclusos en primera línea

Junto con equipos de otros estados y México, cientos de reclusos del sistema penitenciario de California también ayudaban a combatir los incendios. Casi 950 bomberos presos retiraban madera y maleza por delante de los incendios para ralentizar su avance, según el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California.

La práctica es controvertida ya que los reclusos reciben poco salario por un trabajo peligroso y difícil: 10,24 dólares cada día, algo más por turnos de 24 horas, según el departamento de penales.

La reconstrucción será un desafío

Newsom emitió una orden ejecutiva el domingo para acelerar la reconstrucción de propiedades destruidas, que suspendía algunas regulaciones ambientales y aseguraba que no se incrementen los avalúos de propiedades con fines fiscales.

“Tenemos que hacer saber a la población que estamos con ellos”, indicó. “Queremos que regresen, reconstruyan, y reconstruyan bajo estándares de construcción de mayor calidad, estándares más modernos. Queremos asegurarnos de que los costos relacionados con eso no sean desproporcionados, especialmente en una comunidad de clase media como esta”.

La Casa Blanca señaló que hasta el domingo se habían registrado unas 24.000 personas para recibir asistencia federal después de que el presidente, Joe Biden, declarase un desastre grave el miércoles pasado.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, informó el domingo que ha hablado con miembros del gobierno presidencial entrante y dijo que esperaba que el presidente electo Donald Trump visitara la región devastada.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.