Quema de combustibles fósiles causó 1.500 muertes en reciente ola de calor en Europa, según estudio

WASHINGTON (AP) — El cambio climático causado por el hombre es el responsable de la muerte de alrededor de 1.500 personas en la ola de calor que azotó Europa la semana pasada, según un pionero estudio rápido.

Esas 1.500 personas “han muerto solo debido al cambio climático, por lo que no habrían muerto si no hubiéramos quemado petróleo, carbón y gas en el último siglo”, afirmó Friederike Otto, coautora del estudio y científica climática en el Imperial College de Londres.

Científicos del Imperial College y de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres utilizaron técnicas revisadas por pares para calcular que unas 2.300 personas en 12 ciudades fallecieron probablemente a causa del calor en el episodio de altas temperaturas de la semana pasada, y que casi dos tercios de ellas murieron debido a los grados adicionales que el cambio climático añadió al calor propio del verano.

Los estudios rápidos de atribución previos no habían ido más allá de evaluar el papel del cambio climático en efectos los meteorológicos, como las olas de calor, inundaciones o sequías. Este da un paso más al conectar directamente el uso de carbón, petróleo y gas natural con la muerte de personas.

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“Las olas de calor son asesinas silenciosas y su impacto en la salud es muy difícil de medir”, comentó Gary Konstantinoudis, coautor y bioestadístico en el Imperial College. “La gente no se da cuenta del número real de muertes por las olas de calor y esto se debe a que (médicos, hospitales y gobiernos) no reportan el calor como una causa subyacente” y, en su lugar, atribuyen los decesos a problemas cardíacos, pulmonares u otros fallos orgánicos.

De las 1.500 fallecidos atribuidos al cambio climático, el estudio reveló que más de 1.100 tenían más de 75 años.

El cambio climático agravó la ola de calor

“Es verano, así que a veces hace calor”, indicó Ben Clarke, autor principal del estudio del Imperial College, en una conferencia de prensa el martes. “La influencia del cambio climático lo ha elevado varios grados y lo que hace eso es situar a ciertos grupos de población en un territorio más peligroso, y eso es lo importante. Eso es lo que realmente queremos destacar aquí. Para algunas personas sigue siendo un clima cálido y agradable, pero ahora, para un gran sector de la población, es más peligroso”.

Los investigadores analizaron los datos recopilados entre el 23 de junio y el 2 de julio en Londres, París, Fráncfort; Budapest, Zagreb, Atenas, Barcelona, Madrid, Lisboa, Roma, Milán y Sassari, Italia. Encontraron que, excepto en Lisboa, el calor adicional provocado por los gases de efecto invernadero añadió de 2 a 4 grados Celsius (de 3,6 a 7,2 grados Fahrenheit) a lo que habría sido una ola de calor más natural. Londres fue la ciudad más afectada, con casi 4º C (7,2º F). El cambio climático solo incrementó en aproximadamente un grado la temperatura en la capital portuguesa, de acuerdo con el estudio, principalmente debido al efecto moderador del océano Atlántico, afirmó Otto.

Ese calor adicional derivado del cambio climático causó muertes adicionales en Milán, Barcelona y París, y menos en Sassari, Fráncfort y Lisboa, de acuerdo con el estudio. La cifra de 1.500 es la media de las estimaciones de decesos relacionados con el clima, que oscilan entre aproximadamente 1.250 y hasta alrededor de 1.700.

Cómo evalúan el cambio climático y calculan las muertes

El estudio del miércoles aún no ha sido revisado por otros científicos. Se trata de una ampliación del trabajo realizado por un equipo internacional de científicos que realizan estudios de atribución rápida para buscar las huellas del calentamiento global en el creciente número de fenómenos climáticos extremos que se producen en todo el mundo, y lo combinan con investigaciones epidemiológicas de larga data que examinan las tendencias de mortalidad que difieren de lo que se considera normal.

Los investigadores compararon las lecturas de los termómetros la semana pasada con lo que las simulaciones por computadora dicen que habría sucedido en un mundo sin gases de efecto invernadero, que calientan el planeta, producidos por la quema de combustibles fósiles. Los investigadores de salud compararon entonces las estimaciones —aún no hay datos firmes— de muertes por calor en la reciente ola de calor con la cifra que se podría esperar en cada una de las ciudades analizadas sin esos grados adicionales de calor.

Existen fórmulas consolidadas que calculan el exceso de fallecimientos según la ubicación, demografía, temperatura y otros factores, que son las que se emplean, explicaron Otto y Konstantinoudis. Y los investigadores tienen en cuenta además muchas variables como el tabaquismo y las enfermedades crónicas, por lo que se comparan personas similares, excepto por la temperatura, para saber que esa es la causa, apuntó Konstantinoudis.

Estudios realizados en 2021 vinculaban en general el exceso de muertes por calor al cambio climático causado por el ser humano y a las emisiones de carbono, pero no a fenómenos específicos como la ola de calor de la semana pasada. Un estudio de 2023 publicado en Nature Medicine estimó que desde 2015, por cada grado celsius que sube la temperatura en Europa, se producen 18.547 muertes adicionales por calor en verano.

Estudios como el del miércoles “acaban con las conjeturas sobre los daños que causan a la salud la continua quema de combustibles fósiles”, dijo el doctor Jonathan Patz, director del Centro de Investigación en Salud, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Wisconsin. No formó parte de la investigación, pero señaló que “combinó los métodos más actualizados de clima y salud y encontró que cada fracción de grado de calentamiento importa en relación con las olas de calor extremas”.

La doctora Courtney Howard, médica de urgencias canadiense y presidenta de la Alianza Global por el Clima y la Salud, afirmó que “estudios como este nos ayudan a ver que reducir el uso de combustibles fósiles es cuidar la salud”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.