Termoeléctrica a carbón retirada se convertirá a gas para alimentar centros de datos

HARRISBURG, Pensilvania, EE.UU. (AP) — Los propietarios de lo que fue la mayor planta termoeléctrica a carbón de Pensilvania anunciaron el miércoles que la convertirán en un campus de centros de datos alimentado por gas natural diseñado para capitalizar en la creciente demanda de energía de las grandes empresas tecnológicas que impulsan aplicaciones de inteligencia artificial y computación en la nube.

La antigua estación generadora de Homer City, a unos 80 kilómetros (unas 50 millas) al este de Pittsburgh, albergará siete turbinas alimentadas por gas para suministrar energía a los centros de datos en el sitio con hasta 4,5 gigavatios de electricidad, según los propietarios, un grupo de inversores llamado Homer City Development.

Esa cantidad de electricidad es suficiente para alimentar aproximadamente tres millones de hogares y sería la tercera instalación de generación de energía más grande del país después de la presa hidroeléctrica Grand Coulee en Washington y la nueva planta nuclear Plant Vogtle en Georgia, según datos federales.

El proyecto de 10.000 millones de dólares será la mayor inversión de capital en la historia de Pensilvania, indicó el líder de la mayoría del Senado estatal, Joe Pittman, cuyo distrito alberga a Homer City.

Se espera que la construcción comience este año y la energía podría comenzar a fluir para 2027, declaró el grupo en un comunicado. El costo para preparar el sitio y construir los centros de datos podría superar la inversión inicial de 10.000 millones de dólares por miles de millones más, sostuvo el grupo.

Gran parte de la infraestructura crítica para el proyecto ya está en su lugar desde la planta de energía de Homer City cerrada, incluidas las líneas de transmisión conectadas a las redes eléctricas del Atlántico medio y Nueva York, subestaciones y acceso al agua, señaló el grupo. También podría suministrar electricidad a la red eléctrica más amplia, agregó.

Los desarrolladores recibieron una subvención estatal de 5 millones de dólares para extender un gasoducto a la propiedad, que se encuentra sobre el prolífico yacimiento de gas natural Marcellus Shale.

El mes pasado, el grupo demolió las tres torres de enfriamiento y las cuatro chimeneas que aún quedaban de la antigua planta de carbón. Cerró en 2023 después de 54 años en operación.

Los propietarios, Homer City Development, culparon a la competencia con gas natural más barato, los inviernos inusualmente cálidos que demandaron menos energía, el aumento del costo del carbón y las regulaciones ambientales cada vez más costosas.

El lanzamiento a finales de 2022 de ChatGPT de OpenAI —construido con la ayuda de los centros de datos de Microsoft— encendió la demanda mundial de chatbots y otros productos de IA generativa que típicamente requieren grandes cantidades de poder de cómputo para entrenar y operar.

Eso ha llevado a las grandes empresas tecnológicas a buscar nuevas fuentes de energía, ha impulsado el interés en una nueva ola de reactores nucleares, ha revivido el interés en construir nuevas plantas alimentadas por gas y ha generado preocupaciones entre los estados y los reguladores federales sobre la escasez de electricidad.

También ha llevado a las empresas de servicios públicos a retrasar el retiro de plantas de energía envejecidas y a sacar plantas nucleares del retiro, incluyendo el anuncio del año pasado de que la planta nuclear de Three Mile Island cerrada reabrirá bajo un acuerdo de 20 años para alimentar los centros de datos de Microsoft.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.