Trabajadoras migrantes en Líbano intentan regresar a casa tras abusos y guerra

BEIRUT (AP) — Isatta Bah se despierta de una siesta en un refugio abarrotado en las afueras de Beirut, abrazando a su bebé, Blessing.

La joven de 24 años, originaria de Sierra Leona, pasa los días esperando un visado de salida que podría ponerlas a ella y a su hija de un año en un avión de regreso a la nación del África Occidental. Quiere reunirse con su familia después de lo que describió como condiciones de trabajo explotadoras y violencia sexual, junto con los recientes horrores de la guerra en Líbano.

“Mi experiencia en Líbano no es buena para mí. Estoy muy harta”, dijo Bah. “Quiero irme a casa”.

Cientos de trabajadores migrantes en Líbano están esperando a ser repatriados después del alto al fuego entre el grupo político y militar libanés Hezbollah e Israel, que entró en vigencia el mes pasado tras 14 meses de hostilidades.

Líbano ha atraído durante mucho tiempo a trabajadores migrantes que sueñan con construir una vida mejor para sus familias. Atraídos por promesas de empleos estables y un salario decente, entran en Líbano a través de agencias de reclutamiento bajo un sistema laboral basado en el patrocinio conocido como kafala, solo para encontrarse a menudo atrapados con pasaportes confiscados, largas jornadas de trabajo, salarios retenidos y, para muchos, abusos.

El sistema kafala ha sido criticado desde hace mucho tiempo por grupos de derechos humanos, pero el gobierno rara vez o nunca aborda las críticas. Pero Bah sabía poco de eso cuando llegó a Líbano en 2022. Le prometieron un trabajo en un supermercado con un salario mensual de 200 dólares, dijo. En cambio, fue enviada a cuidar a una mujer mayor una vez que llegó.

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A un mes de su llegada, su hijo de 3 años en su país natal enfermó y murió. Dijo que no le dieron tiempo para llorar y huyó de la casa de su empleador. Dado que su empleador tenía su pasaporte y otros documentos, Bah dijo que tuvo que dejarlos atrás.

Su experiencia en Líbano entonces tomó un giro más oscuro. Un día, ella y cinco compañeras con las que vivía fueron recogidas por un taxista que dijo que las llevaría a casa. En cambio, dijo, el conductor las dejó en el lugar equivocado. Mientras intentaban sin éxito encontrar otro taxi, un grupo de hombres las persiguió y las violó.

“Los hombres venían y nos vitoreaban”, dijo Bah, quien dio su consentimiento para ser identificada. “Nos golpearon y tuvieron relaciones sexuales con nosotras”. Dijo que le tomó unas dos semanas recuperarse y volver a trabajar en dos hoteles. Sin documentos, los migrantes pueden tener reparos en acudir a la policía.

Dos meses después, ella y otra amiga descubrieron que estaban embarazadas.

Bah relató la experiencia mientras observaba los pasos tambaleantes de su bebé.

La guerra volvió sus vidas más precarias. Cuando Israel intensificó su bombardeo de los suburbios del sur de Beirut en septiembre, Bah huyó de la zona a pie con su bebé y varios amigos.

No todos los trabajadores migrantes escaparon de los ataques. Se estima que 37 han muerto y 150 resultaron heridos desde octubre de 2023, dijo Joelle Mhanna, de la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU.

Había pocos lugares a donde acudir. La mayoría de los refugios administrados por el gobierno se negaron a acoger a personas desplazadas que no fueran libanesas, dijo la activista Dea Hajj Shaheen. Después de apoyar a mujeres migrantes durante crisis anteriores en Líbano, intervino nuevamente junto con otros voluntarios.

Para albergar a más de 200 mujeres de Sierra Leona, incluida Bah, reutilizaron un espacio abandonado propiedad de su familia, un antiguo concesionario de autos que luego se utilizó para eventos temporales, y lo llamaron The Shelter (El refugio).

La cocina estaba llena de actividad mientras las mujeres cocinaban, algunas bailando música nigeriana. En otra zona, se veían hileras de colchonetas delgadas bajo la luz tenue de ventanas rotas. A pesar de las condiciones modestas, las mujeres instalaron un árbol de Navidad hecho de palos.

Mientras que algunos migrantes han sido aceptados en refugios administrados por el gobierno, hubo informes regulares de otros que eran desalojados o a los que se les negó el acceso, dijo la OIM.

Algunos migrantes dudan en acercarse a los refugios gubernamentales por miedo a la detención o deportación, dijo Mhanna. “Como resultado, la mayoría está siendo acogida por embajadas, ONG y organizaciones comunitarias, incluyendo iglesias, monasterios y otros grupos religiosos”.

El gobierno libanés no ha abordado directamente el problema de los trabajadores migrantes rechazados de los refugios administrados por el gobierno, a pesar de las repetidas llamadas a la acción de organizaciones de derechos y las Naciones Unidas.

Seguir adelante desde los refugios que encontraron planteaba otro desafío para migrantes como Bah, ya que muchos habían visto sus pasaportes y otros documentos confiscados por antiguos empleadores.

“Tuvimos que asegurar permisos de salida, autorizaciones de inmigración e incluso documentos de viaje para niños para los cinco niños de este grupo”, dijo Shaheen, quien coordinó la repatriación el mes pasado de 120 mujeres y sus hijos con el apoyo de la OIM, que fletó el vuelo.

La OIM dijo que ha recibido solicitudes de alrededor de 10.000 migrantes que buscan ser repatriados, una pequeña fracción de los más de 175.000 en Líbano.

Para el 26 de noviembre, la OIM había ayudado a más de 400 migrantes a regresar a casa. Eso incluyó dos vuelos arrendados para personas de Bangladesh y Sierra Leona. No estaba claro cuántos vuelos más están planeados o a dónde.

Risas y alegría llenaron el aeropuerto internacional de Beirut-Rafic Hariri el 19 de noviembre. Las mujeres de Sierra Leona llegaron en grupos, arrastrando maletas y compartiendo abrazos. Algunas bailaron en celebración por un vuelo esperado durante mucho tiempo.

“No fue fácil en Líbano”, dijo Amanata Thullah después de cuatro años. “Estoy feliz de volver a mi país”.

Mariam Sesay, quien se describió como la líder de la comunidad de Sierra Leona en Líbano, dijo que había habido “mucho estrés y trauma” en los últimos meses.

Bah no estaba entre las que se iban, pero dijo que ella y otras en el refugio estaban felices de ver a sus amigas regresar a casa.

Ahora espera su turno, junto con más de 50 personas más.

Al principio le dijeron que necesitaba documentos oficiales para su bebé y el consentimiento del padre para viajar. Pero un abogado logró una exención al requisito debido a sus circunstancias, dijo Shaheen.

“Deseo volver a casa para continuar mi educación”, dijo Bah. “Desde que era pequeña, siempre quise ser estudiante de computación, porque soy buena en eso”.

Miró hacia abajo a Blessing. “Ahora tengo algo de qué ocuparme”, dijo. “Cuando la veo caminar o reír, eso me da alegría”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.