Luisiana utiliza nitrógeno por primera vez en ejecución de reo

ANGOLA, Luisiana, EE.UU. (AP) — El estado de Luisiana utilizó gas nitrógeno para ejecutar a un hombre el martes por la noche por un asesinato ocurrido hace décadas, la primera vez que el estado emplea este método tras reanudar las ejecuciones tras una pausa de 15 años.

Jessie Hoffman Jr., de 46 años, fue declarado muerto a las 6:50 de la tarde en la Penitenciaría Estatal de Luisiana, informaron las autoridades, y añadieron que el gas fluyó durante 19 minutos, en lo que un funcionario caracterizó como una ejecución “sin fallas”.

Los testigos de la ejecución dijeron que Hoffman parecía temblar involuntariamente o tenía “alguna actividad convulsiva”. Sin embargo, los tres testigos que hablaron —entre ellos, dos miembros de los medios— coincidieron en que, basándose en el protocolo y lo que sabían sobre el método de ejecución, nada parecía fuera de lo común.

Gina Swanson, una reportera de WDSU, describió la ejecución desde su perspectiva como “clínica” y “procedimental”. Dijo que no ocurrió nada el proceso que le hiciera pensar: “¿Eso fue correcto? ¿Así se suponía que debía ser?”.

Hoffman se negó a hacer una declaración final en la cámara de ejecución. También rechazó una última comida.

Esta fue la quinta vez que se utilizó gas nitrógeno en Estados Unidos, después de cuatro ejecuciones por el mismo método, todas ellas en Alabama. Esta semana están programadas otras tres ejecuciones por inyección letal en Arizona el miércoles y en Florida y Oklahoma el jueves.

Hoffman, condenado por asesinato en Nueva Orleans

Hoffman fue condenado por el asesinato de Mary “Molly” Elliott, una ejecutiva de publicidad de 28 años asesinada en Nueva Orleans. En el momento del crimen, Hoffman tenía 18 años y desde entonces ha pasado gran parte de su vida adulta en la penitenciaría, ubicada en el sureste rural de Luisiana, donde fue ejecutado el martes por la noche.

Después de batallas legales a principios de este mes, los abogados de Hoffman se dirigieron a la Corte Suprema en un último intento por detener la ejecución. El año pasado, la corte se negó a intervenir en la primera ejecución por hipoxia por nitrógeno en la nación, en Alabama.

Los abogados de Hoffman argumentaron sin éxito que el procedimiento con gas nitrógeno —que priva a una persona de oxígeno— viola la prohibición de la 8va enmienda constitucional sobre castigos crueles e inusuales. Los abogados del hombre también argumentaron, en un último recurso, que el método infringiría la libertad de Hoffman para practicar su religión, específicamente, su respiración y meditación budista en los momentos previos a la muerte.

Las autoridades de Luisiana sostuvieron que el método es indoloro. También dijeron que ya era hora de que el estado hiciera justicia como se prometió a las familias de las víctimas, tras una pausa de una década y media, la cual fue provocada, en parte, por la incapacidad de conseguir medicamentos para la inyección letal.

La Corte Suprema votó 5 a 4 para no intervenir.

Horas antes, en una audiencia realizada el martes, el juez del 19no Distrito Judicial, Richard “Chip” Moore, también se negó a detener la ejecución. Concordó con los abogados del estado, que afirmaron que los argumentos basados en la religión del hombre entraban en la jurisdicción de un juez federal que ya había decidido al respecto, según medios locales.

El método de ejecución priva al cuerpo de oxígeno

Según el protocolo de Luisiana, que es casi idéntico al de Alabama, las autoridades dijeron que Hoffman sería atado a una camilla antes de que se le colocara una máscara de respiración de cara completa ajustada firmemente. Luego, se bombeó gas nitrógeno puro en la máscara, obligándolo a inhalarlo y privándolo del oxígeno necesario para mantener las funciones corporales.

El protocolo estipulaba que el gas debía administrarse durante al menos 15 minutos, o cinco minutos después de que la frecuencia cardíaca del recluso mostrara inactividad en el electrocardiograma, lo que fuera más largo.

Dos testigos de los medios que presenciaron la ejecución del martes dijeron que Hoffman estaba cubierto con una manta de felpa gris desde el cuello hacia abajo. El consejero espiritual de Hoffman lo acompañó en la cámara. Antes de la ejecución y después de que las cortinas se cerraron para la sala de visualización, los testigos dijeron que podían escuchar cantos budistas.

El gas comenzó a fluir a las 6:21 de la tarde y Hoffman comenzó a convulsionar, dijeron los testigos de los medios. Sus manos se apretaron y tuvo un “ligero movimiento de cabeza”. Swanson dijo que observó de cerca la manta sobre el área del pecho de Hoffman y pudo ver cómo subía y bajaba, lo que indicaba que aún respiraba. Dijo que, al parecer, tuvo su último aliento visible a las 6:37 de la tarde Poco después, las cortinas entre la cámara y la sala de visualización se cerraron. Cuando se reabrieron, Hoffman fue declarado muerto.

Seth Smith, jefe de operaciones del Departamento de Seguridad Pública y Correccionales de Luisiana, presenció la ejecución y también reconoció los movimientos de Hoffman. Smith, que tiene formación médica, dijo que percibió las convulsiones como una “respuesta involuntaria a la muerte” y que Hoffman parecía estar inconsciente en ese momento.

El gas nitrógeno se utilizó por primera vez en Alabama

Todos los reclusos ejecutados con nitrógeno en Alabama parecían temblar y jadear en diversos grados durante sus ejecuciones, según testigos de los medios, entre ellos un reportero de The Associated Press. Las autoridades estatales de Alabama dijeron que las reacciones eran movimientos involuntarios asociados con la privación de oxígeno.

Alabama utilizó por primera vez el nitrógeno para ejecutar a Kenneth Eugene Smith el año pasado, en la primera utilización de un nuevo método en Estados Unidos desde que se introdujo la inyección letal en 1982.

Alabama, Luisiana, Mississippi y Oklahoma autorizan específicamente la ejecución por hipoxia mediante nitrógeno, según registros compilados por el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Arkansas se añadió a la lista el martes.

Con la intención de reanudar las ejecuciones, la Asamblea Legislativa de Luisiana, dominada por el Partido Republicano, amplió el año pasado los métodos aprobados de pena de muerte del estado para incluir la hipoxia por nitrógeno y la electrocución. La inyección letal ya estaba en vigor.

El martes, la gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó una legislación que permite realizar ejecuciones con gas nitrógeno, lo que convierte a su estado en el quinto que adopta el método. Arkansas tiene actualmente a 25 personas en el corredor de la muerte.

En las últimas décadas, el número de ejecuciones a escala nacional ha disminuido drásticamente en medio de batallas legales, la escasez de medicamentos para la inyección letal y un decreciente apoyo público a la pena capital. Esto ha llevado a la mayoría de los estados a abolir o pausar la aplicación de la pena de muerte.

El martes por la tarde, un pequeño grupo de opositores a la ejecución realizó una vigilia fuera de la prisión rural en el sureste de Luisiana en Angola, donde se llevan a cabo las ejecuciones del estado. Algunos repartieron tarjetas de oración con fotos de un Hoffman sonriente y planearon una lectura budista y una “Meditación por la Paz”.

La fiscal general estatal de Luisiana, Liz Murrill, dijo que espera que al menos cuatro personas sean ejecutadas este año en el estado. Tras la ejecución de Hoffman, dijo que la justicia se había retrasado durante demasiado tiempo y ahora él “enfrenta el juicio supremo, el juicio ante Dios”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.