EEUU impone arancel de 17% a tomates mexicanos con la esperanza de impulsar producción nacional

El gobierno de Estados Unidos informó el lunes que impondrá de inmediato una cuota compensatoria del 17% a la mayoría de los tomates frescos procedentes de México, después de que las negociaciones concluyeron sin un acuerdo para evitar el gravamen.

Los defensores de la medida aseguraron que dicho impuesto ayudará a reconstruir la menguante industria del tomate en Estados Unidos y garantizará que este fruto también sea cultivada en suelo estadounidense. Actualmente, México cubre aproximadamente el 70% del mercado del tomate en su vecino del norte, en comparación con el 30% hace dos décadas, según Florida Tomato Exchange, un grupo comercial de defensa de los productores de tomates.

Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo del grupo, dijo que la cuota compensatoria (un tipo de arancel) fue “una enorme victoria para los agricultores de tomate estadounidenses y la agricultura estadounidense”.

Pero los opositores señalaron que el arancel aumentará el precio de los tomates frescos para los compradores en Estados Unidos.

El secretario de Economía de México, Marcelo Ebrard, dijo que el gobierno seguiría buscando una forma de volver a suspender el arancel, como parte de las negociaciones en curso entre los dos socios comerciales. En un comunicado el lunes, escribió que la medida “lo único que hará es afectar los bolsillos de los consumidores estadounidenses”.

La medida es “injusta y en contra de los intereses no sólo de los productores mexicanos, sino de la industria estadounidense. El terreno que ha ganado el tomate fresco mexicano en Estados Unidos deriva de la calidad del producto, y no de práctica desleal alguna”, añade el comunicado.

Los invernaderos mexicanos se especializan en tomates maduros en rama, mientras que los tomates de Florida suelen cultivarse en campos y se recogen cuando aún están verdes.

Tim Richards, profesor en la Facultad de Agronegocios Morrison de la Universidad Estatal de Arizona, apuntó que, con un arancel del 17%, es probable que los precios al por menor del tomate en Estados Unidos aumenten aproximadamente el 8,5%.

Jacob Jensen, analista de políticas comerciales en el American Action Forum —un instituto que promueve políticas de tendencia conservadora—, indicó que las áreas con mayor dependencia de los tomates mexicanos podrían ver aumentos de precios cercanos al 10%, ya que será más difícil reemplazar ese suministro, mientras que otras partes de Estados Unidos podrían ver incrementos de precios más cercanos al 6%.

“Como industria, nos entristece que los consumidores estadounidenses tengan que pagar un impuesto al tomate, o cuota compensatoria, por una selección reducida de los tomates que prefieren, tales como tomates de rama, tomates uva, Roma, tomates de coctel y otras variedades especiales”, expresó Lance Jungmeyer, presidente de la Fresh Produce Association of the Americas, que representa a los importadores de tomates mexicanos.

La cuota compensatoria tiene origen en una añeja queja de Estados Unidos en torno a las exportaciones de tomate de México, y es independiente del arancel base del 30% sobre productos fabricados en México y la Unión Europea que el presidente Donald Trump anunció el sábado.

El Departamento de Comercio indicó a finales de abril que se retiraría de un acuerdo firmado con México en 2019 para resolver las acusaciones de que el país exportaba tomates a Estados Unidos a precios artificialmente bajos, una práctica conocida como dumping.

Dentro del acuerdo, México tenía que vender sus tomates a un precio mínimo determinado y cumplir con otras reglas. Desde entonces, el pacto ha estado sujeto a revisiones periódicas, pero ambas partes siempre alcanzaban un acuerdo con el que se evitaba la implementación de la cuota compensatoria.

Al anunciar su salida del Acuerdo de Suspensión del Tomate, el Departamento de Comercio señaló que se había visto “inundado de comentarios” de productores de tomate estadounidenses que querían mayores protecciones contra las importaciones desde México.

“México sigue siendo uno de nuestros mayores aliados, pero durante demasiado tiempo nuestros agricultores han sido aplastados por prácticas comerciales desleales que socavan los precios de productos como los tomates. Eso se acaba hoy”, declaró el secretario de Comercio, Howard Lutnick, en un comunicado. “Este cambio de regla va en línea con las políticas comerciales del presidente Trump y su enfoque hacia México”.

Pero otros, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos y la Asociación Nacional de Restaurantes, habían instado al Departamento de Comercio a llegar a un acuerdo con México. El gobernador de Texas, Greg Abbott, de filiación republicana, y la gobernadora demócrata de Arizona, Katie Hobbs, también habían instado al departamento a mantener el acuerdo actual sobre el tomate.

En una carta enviada a Lutnick la semana pasada, la Cámara de Comercio y otros 30 grupos empresariales indicaron que empresas estadounidenses emplean a 50.000 trabajadores y generan 8.300 millones de dólares en beneficios económicos al mover tomates desde México hacia comunidades de todo el país.

“Nos preocupa que retirarse del acuerdo —en un momento en que la comunidad empresarial ya atraviesa por una incertidumbre comercial significativa— pueda llevar a acciones de represalia por parte de nuestros socios comerciales contra otros productos y cultivos, las cuales podrían crear mayores dificultades para las empresas y consumidores estadounidenses”, decía la carta.

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La periodista de The Associated Press Megan Janetsky contribuyó a este despacho desde Ciudad de México .