Un penalti frustra el sueño palestino de llegar al Mundial 2026; el equipo ha inspirado esperanza
Jugadores de Palestina dejan el campo de juego después del partido de las eliminatorias rumbo al Mundial de 2026 correspondiente al Grupo B de Asia frente a Omán, en el estadio Rey Abdullah II, el 12 de junio de 2025, en Amán, Jordania. (AP Foto/John Duerden)
AMÁN, Jordania (AP) — Un fascinante viaje en las eliminatorias de 16 partidos y los obstáculos de una guerra se desmoronaron en un instante para Oday Dabbagh y su equipo palestino.
Su legado perdurará por mucho tiempo.
Los jugadores abandonaron el campo entre lágrimas inmediatamente después del partido en el Estadio Rey Abdullah II en Amán, Jordania, el jueves pasado, después de que su búsqueda por una primera aparición en un Mundial se desvaneciera por un polémico penalti otorgado en el tiempo extra. Los aficionados miraban, atónitos.
“Es muy difícil”, dijo Dabbagh, el delantero estrella del equipo, a The Associated Press. “Era enorme para nosotros llegar a la siguiente etapa: nos preparamos bien, teníamos un ambiente positivo y teníamos a los aficionados con nosotros. Dimos todo, pero se fue en un momento”.
Necesitando ganar sus últimos tres partidos del Grupo B para llegar a los playoffs por los dos últimos lugares automáticos de Asia en el Mundial, el equipo clasificado número 101 del mundo venció a Irak en Basora en marzo, a Kuwait en la Ciudad de Kuwait el 5 de junio. Cinco días después, tenía ventaja de 1-0 contra Omán en Jordania a los 97 minutos.
Los palestinos nunca habían estado en una mejor posición en la clasificación para un Mundial. Luego, a Omán se le otorgó un penaltí que convirtió para empatar 1-1 en el última acción del partido.
Poco después de que los jugadores abatidos se levantaran, la Asociación de Fútbol de Palestina (PFA) presentó una queja oficial ante el organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, sobre el penalti. Sin embargo, no cambió el hecho de que el largo viaje había terminado.
“Intentamos poner sonrisas en los rostros de los palestinos en medio de su gran dolor”, dijo el entrenador Ihab Abujazar. “Los heroicos jugadores son nuestro orgullo y gloria, un símbolo de todo lo que es hermoso en la nación palestina”.
Jugando fuera
Podría haber sido diferente si el equipo palestino, admitido en la FIFA en 1998, hubiera podido jugar partidos en casa frente a sus aficionados en Gaza o Cisjordania en la tercera ronda de clasificación. La guerra entre Israel y Hamás significó que eso no pudo suceder. Y así, muchos de los partidos en casa del equipo han tenido lugar en la cercana capital jordana de Amán, hogar de una gran comunidad de palestinos.
“Es más fácil jugar en tu casa”, dijo Dabbagh, quien ayudó a Aberdeen a ganar la Copa de Escocia el mes pasado. “Pero las circunstancias allí son tan difíciles que elegimos jugar en Amán, ya que está cerca de Palestina, la gente es la misma y tenemos muchos aficionados allí".
No ha habido liga de fútbol local en los territorios palestinos desde que comenzó la guerra en 2023. Cientos de atletas están entre los más de 55.000 palestinos muertos en el conflicto y las instalaciones deportivas han sido destruidas.
“Todo lo que sucede nos entristece a todos”, dijo Dabbagh. “Como jugadores, tratamos de concentrarnos en el fútbol durante los partidos, pero usamos lo que está sucediendo como motivación para traer felicidad al pueblo de Palestina”.
Todos menos dos de los 27 jugadores de la selección nacional tienen contratos con clubes extranjeros, ya sea en la región o en Europa, un cambio desde el inicio del conflicto cuando varios jugadores no pudieron salir de Cisjordania o Gaza para cumplir con sus compromisos internacionales.
En el último año, el equipo palestino se ha reunido para campamentos de entrenamiento en Argelia, Catar y Arabia Saudí para prepararse para la clasificación al Mundial.
Los dos mejores equipos de cada uno de los tres grupos asiáticos en la tercera ronda obtuvieron lugares directos para el Mundial del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México. Los equipos que quedaron en tercer y cuarto lugar en cada grupo avanzaron a un playoff por dos lugares más. Una victoria habría asegurado el cuarto lugar en el grupo para los palestinos. El empate de último minuto significó que terminaron un punto detrás de Omán en el quinto lugar.
¿Qué sigue?
Ahora su enfoque debe cambiar a la Copa Asiática 2027, que se llevará a cabo en Arabia Saudí. El equipo palestino ya se ha clasificado para el torneo.
Dabbagh está listo para demostrar que el equipo está preparado para seguir siendo una fuerza en el fútbol asiático y continuar siendo embajadores para millones de personas.
“Seguiremos usando el fútbol como un mensaje para mostrar al mundo que hay otras cosas en Palestina”, dijo. “Seguiremos adelante. El sueño no ha terminado, solo está retrasado.”
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.