Rescatistas sacan a sobrevivientes y muertos de una mina con cientos de atrapados en Sudáfrica

STILFONTEIN, Sudáfrica (AP) — Los rescatistas enviaron el martes una estructura similar a una jaula a una de las minas más profundas de Sudáfrica en un intento de sacar a los sobrevivientes entre cientos de mineros ilegales atrapados bajo tierra desde hace meses en un pozo abandonado. Se cree que más de 100 han muerto de hambre o por deshidratación.

Organizaciones cívicas y grupos que representan a los mineros dijeron que desde el viernes se han sacado al menos 24 cuerpos y 34 sobrevivientes de la mina de oro Buffelsfontein, pero se cree que aún hay más de 500 personas bajo tierra, muchas de ellas enfermas y muriendo de hambre. La policía indicó que no sabe con certeza cuántos atrapados hay, pero es probable que sean cientos.

A primera hora del martes se recuperaron seis cadáveres y a ocho sobrevivientes, señaló Mzukisi Jam, presidente regional de la Organización Nacional Cívica de Sudáfrica, un colectivo que reúne a grupos cívicos y de derechos. Jam estaba en la mina.

La mina, ubicada cerca del pueblo de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, ha sido escenario de un tenso enfrentamiento entre policía, mineros y miembros de la comunidad local desde noviembre, cuando las autoridades lanzaron el primer operativo para tratar para forzar la salida de los trabajadores. Los familiares de los mineros afirman que algunos están bajo tierra desde julio.

Las autoridades apuntan que los mineros pueden salir y se niegan, pero grupos de derechos y activistas han negado esa afirmación y criticaron con dureza la táctica policial de cortarles el suministros de alimento y agua desde la superficie en un intento de forzar el desalojo. Los grupos de derechos sostienen que muchos de los mineros están muriendo de hambre y son incapaces de salir porque el pozo es demasiado empinado y el sistema de cuerdas y poleas que usaron para entrar ha sido retirado.

“Estamos contentos de que esté sucediendo la operación de rescate, aunque creemos que si se hubiera hecho antes no habría ni un solo fallecido”, declaró Jam.

La minería ilegal es habitual en partes de Sudáfrica ricas en oro, donde las empresas cierran minas que ya no son rentables dejando grupos de mineros informales entren de forma ilegal para tratar de encontrar depósitos restantes.

A menudo, grandes grupos de mineros pasan meses bajo tierra para maximizar sus ganancias y llevan comida, agua, generadores y otros equipos con ellos, pero también dependen de otros miembros de su grupo en la superficie para que les envíen más suministros.

Las autoridades confirmaron que algunos han escapado de la mina desde noviembre y han sido arrestados, aunque el número exacto no está claro. La policía dice que tienen miedo de ser arrestados si salen.

Los activistas de derechos indicaron que la única salida es que los mineros hagan una peligrosa travesía a otro pozo, lo que puede llevar días, y salgan arrastrándose por allí. Muchos de ellos están demasiado débiles o enfermos para salir, añadió. La mina tiene una profundidad de 2,5 kilómetros (1,5 millas) y cuenta con múltiples pozos, muchos niveles y es un laberinto de túneles, y el grupo comunitario de minería afirmó que hay numerosos grupos de trabajadores en varias partes de la mina.

Los residentes se han congregado cerca del pozo esperando desesperadamente noticias sobre sus familiares. La comunidad organizó su propia operación de rescate el viernes, antes de que la oficial comenzara el lunes.

“La última vez que hablé con mi hermano fue en julio, cuando nos dijo que iba a entrar”, contó Zinzi Tom, hermana de uno de los mineros que seguían en el pozo. “No habíamos sabido nada de él, pero ayer uno de los mineros que salió dijo que lo vio hace unas dos semanas. Aparentemente está muy enfermo y luchando por sobrevivir”.

El grupo Mining Affected Communities United in Action, que llevó a las autoridades a los tribunales en diciembre para obligarlos a permitir que se enviara comida, agua y medicamentos a los mineros, publicó dos videos grabados con celulares que dijeron que eran del subsuelo y mostraban docenas de cuerpos de mineros envueltos en plástico. Un vocero del colectivo dijo que “un mínimo” de 100 habían muerto.

Los videos fueron filmados por un hombre al que se le puede escuchar diciendo: “Esto es el hambre. La gente está muriendo de hambre”, mientras graba a hombres de aspecto demacrado sentados en el suelo húmedo de la mina. “Por favor, ayúdennos. Tráiganos comida o sáquennos”, agregó.

Los ministros sudafricanos de policía y recursos minerales tenían previsto visitar la mina el martes, mientras que las autoridades han sido objeto de escrutinio por sus tácticas.

La ministra de gabinete Khumbudzo Ntshavheni dijo a reporteros en noviembre que el gobierno no ayudaría a los mineros, a quienes consideraban “criminales”.

“No estamos enviando ayuda a los criminales”, indicó, según la prensa local. “Vamos a sacarlos con humo. Saldrán”.

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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.