Juez declara inconstitucional el calor en prisiones de Texas; aumentan demandas contra otros estados

AUSTIN, Texas, EE.UU. (AP) — Un juez federal reprendió al gobierno del estado de Texas por mantener a los prisioneros retenidos en cárceles sin aire acondicionado, aunque se abstuvo de ordenar una solución antes de que lleguen los meses del verano en lo que se ha convertido en una de las demandas más grandes del país en torno a la seguridad de los reclusos en condiciones de calor extremo.

Sin embargo, las advertencias del juez de distrito Robert Pitman a Texas para tomar medidas después de determinar que las condiciones en el sistema penitenciario son inconstitucionales podrían tener repercusiones en otras partes del país, donde se llevan a cabo procesos judiciales similares, según los abogados que lideran el caso en Texas y otros grupos defensores de los derechos de los reclusos.

Texas es solo uno de varios estados, la mayoría de ellos en el sur del país, que enfrentan demandas sobre las condiciones de las prisiones cuando las temperaturas a menudo superan los 37,7 grados Celsius (100 grados Fahrenheit). En Luisiana, un grupo de reclusos de una penitenciaría estatal solicitó nuevamente esta semana a un juez federal que tome medidas para proteger a los prisioneros que realizan trabajos agrícolas al aire libre en condiciones de calor extremo.

“Texas es el sistema penitenciario más grande del país y el juez determinó que actuaba de manera inconstitucional e indiferente ante las condiciones peligrosas”, dijo Jeff Edwards, abogado principal en el caso de Texas.

“Cada alcaide y director de un sistema correccional va a estar consciente de ello”, expresó Edwards. “Envía un mensaje increíblemente poderoso”.

El caso de Texas no tendrá autoridad sobre las prisiones en otros estados. Pero Corene Kendrick, subdirectora del Proyecto Nacional de Prisiones de la ACLU, señaló que las decisiones del juez resultarán de suma importancia en las demandas que giran en torno al mismo problema del calor extremo, aire acondicionado limitado o inexistente, y reclusos en riesgo de morir.

“Es influyente”, comentó Kendrick.

Texas tiene más de 130.000 personas encarceladas. Solo alrededor de una tercera parte de las cerca de 100 unidades penitenciarias están completamente climatizadas, y el resto apenas cuenta con refrigeración eléctrica parcial o no tiene.

La demanda fue presentada en 2023 por Bernie Tiede, un embalsamador que cumple cadena perpetua y cuyo caso de asesinato inspiró la película “Bernie”. Varios grupos defensores de los derechos de los prisioneros solicitaron más adelante sumarse a su disputa legal.

Varias personas que estuvieron encarceladas en Texas testificaron que los reclusos fingían intentos de suicidio para ser trasladados a áreas médicas más frescas, mientras que algunos provocaban incendios para que los guardias se vieran obligados a rociar las celdas con agua.

Los autoridades de Texas reconocieron que el calor pudo haber sido factor en un puñado de muertes en 2023, pero disputan las afirmaciones de que el impacto ha sido mucho mayor. El jueves, el Departamento de Justicia Criminal de Texas indicó que se le solicitaron a los legisladores 118 millones de dólares para instalar aire acondicionado para unas 16.000 camas más.

La agencia “está dedicada a continuar agregando camas con aire acondicionado en nuestras instalaciones”, indicó la dependencia.

En Luisiana, un juez federal ordenó el año pasado que las autoridades penitenciarias incrementaran las zonas con sombra, programaran recesos adicionales, pusieran a disposición protector solar y controles médicos para reclusos particularmente vulnerables a las altas temperaturas.

Pero la orden no detuvo el trabajo en una antigua plantación cuando los índices de caloir alcanzaban los 31,1 Celsius (88 Fahrenheit), que era lo que los demandantes habían solicitado.

La orden del juez ya expiró y un grupo de reclusos presentó una nueva solicitud de ayuda.

“A medida que entramos en la temporada de verano en Luisiana, el Estado continúa obligando a las personas encarceladas a trabajar en los campos de una antigua plantación, en condiciones peligrosas, poniéndolos en un riesgo extremo de enfermedades relacionadas con el calor”, dijo Samantha Pourciau, abogada principal del Promise of Justice Initiative.

El Departamento de Correccionales de Luisiana no respondió de inmediato a un mensaje en busca de comentarios.

En Nuevo México, una demanda federal argumenta que ocho reclusos estuvieron confinados durante horas dentro de una vagoneta del servicio penitenciario bajo un calor sofocante y sin aire acondicionado.

En Georgia, las autoridades penitenciarias enfrentan una demanda federal de la familia de un hombre que, aseguran, murió después de ser dejado en una celda al aire libre sin agua, sombra o hielo en julio de 2023.

El caso de Texas irá a juicio, donde el juez advirtió al estado sobre la probabilidad de que se le ordene gastar miles de millones de dólares en la instalación de aire acondicionado permanente.

La Legislatura de Texas está en sesión y actualmente redacta el presupuesto para los próximos dos años. Los legisladores han presentado al menos tres proyectos de ley que proporcionarían algún tipo de respuesta ante la situación..

Algunas áreas del estado ya han superado los 32 Celsius (90 grados Fahrenheit).

“Lamento que no podamos protegerlos con asistencia este verano”, manifestó Edwards. “Pero nos moveremos tan rápido como podamos”.

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Los periodistas de Associated Press Sara Cline en Baton Rouge, Luisiana, Kate Brumback en Atlanta, Morgan Lee en Santa Fe, Nuevo México y Jacques Billeaud en Phoenix contribuyeron a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.