La gestión de los residuos peligrosos enoja a algunos vecinos tras los incendios de Los Ángeles

DUARTE, California (AP) — No muy lejos de donde vive Ceci Carroll, una compañía de minería de rocas ha contaminado el aire con polvo en todo el Valle de San Gabriel, dijo ella.

Ahora, mientras los equipos limpian los restos carbonizados de los incendios forestales de Los Ángeles, ella se preocupa por una nueva fuente potencial de contaminación: un sitio para procesar escombros peligrosos del incendio de Eaton.

“Me preocupa la comunidad y también los distritos escolares aquí, donde tenemos niños”, dijo Carroll, residente de Duarte durante 23 años y exmiembro de la junta escolar local.

“Estamos lidiando con el sitio con los productos químicos y materiales peligrosos”, dijo. “Los padres están absolutamente preocupados”.

Carroll es una de los residentes de Duarte, Azusa y ciudades cercanas que se oponen a que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) utilice el parque Lario en Irwindale como un sitio temporal para separar, empaquetar y transportar materiales potencialmente peligrosos del incendio de Eaton.

En circunstancias normales, la gente hace picnics, monta en bicicleta o cabalga por senderos ecuestres en este terreno de propiedad federal. Ahora les preocupan los residuos peligrosos que podrían contaminar el aire o filtrarse en el agua subterránea.

Los incendios que comenzaron el 7 de enero quemaron miles de edificios, automóviles y dispositivos electrónicos en el área de Los Ángeles. La EPA ha comenzado la enorme tarea de retirar lo que podrían ser cientos de toneladas de materiales peligrosos de los incendios de Eaton y Palisades. Eso incluye pinturas, pesticidas, disolventes, bombonas de gas comprimido, munición y baterías de iones de litio de automóviles eléctricos que podrían volverse tóxicos al quemarse.

“La eliminación de estos materiales no debería hacerse a costa de crear un ambiente tóxico para las comunidades ya desproporcionadamente afectadas por la contaminación”, dijo en un comunicado la supervisora del condado Los Ángeles, Hilda Solis.

Las comunidades mayoritariamente latinas en la zona están expuestas a niveles más altos de contaminación por ozono y partículas que otras áreas, según datos de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California.

Los expertos reconocen las preocupaciones de los residentes, pero dicen que los residuos peligrosos no son necesariamente dañinos siempre que se tomen medidas de seguridad y los residuos no se almacenen en el sitio durante años.

Los residentes tienen preguntas sobre el centro de residuos

En una reunión comunitaria el miércoles, la senadora de California Susan Rubio y los alcaldes locales que se oponen a procesar los materiales allí interrogaron a funcionarios estatales y federales: ¿Cómo se eligió el sitio? ¿Por qué no se nos consultó ni notificó? ¿Por qué transportar residuos tóxicos 24 kilómetros (15 millas) desde la zona quemada y arriesgar contaminar nuestras comunidades? ¿Qué pruebas se realizarán después de que se cierre?

Cientos de residentes abarrotaron el centro de artes escénicas y se desbordaron en el pasillo. Gritaron ”¡Ciérrenlo!” y cantaron ”¡Déjenlo en Altadena!”.

La coordinadora de la EPA, Tara Fitzgerald, le dijo al público que los sitios más cercanos a la zona quemada de Eaton, como el Rose Bowl y el parque Santa Anita en Pasadena, se estaban utilizando para operaciones de emergencia contra incendios. Eligieron el sitio del parque Lario porque se adaptaba a sus necesidades y estaba disponible.

Fitzgerald recalcó que la EPA ha realizado este trabajo durante años en todo el estado.

“Hicimos exactamente lo mismo” para los incendios de Woolsey, Santa Rosa y Napa, dijo Fitzgerald, y “no tuvimos ningún impacto en la comunidad durante todo el proceso”.

Pero los incendios de Eaton y Palisades no tienen precedentes. Juntos, quemaron la zona urbana más grande registrada en California, según un análisis de Associated Press, y más del doble de la superficie urbana consumida por el incendio de Woolsey de 2018.

La EPA dice que se están tomando medidas preventivas

La EPA dijo que monitorearía regularmente el aire, tomaría muestras del suelo, usaría camiones de agua para controlar el polvo y transportaría los residuos fuera del área a diario.

La agencia cubre con plástico las áreas donde se procesan los materiales y utiliza barreras de tierra, bordillos y otros elementos para controlar derrames. Los residuos se transportarán por calles superficiales, no autopistas, para que los camiones puedan viajar a una velocidad más lenta y segura, dijo Celeste McCoy, de la EPA, al Consejo de Supervisores del condado. Es probable que el lugar se utilice durante menos de seis meses, y se están considerando más áreas, añadió.

Con estas medidas preventivas, los riesgos de contaminación del agua subterránea, que toma mucho tiempo, son bajos, dijo Sanjay Mohanty, profesor asociado de la UCLA que ha estudiado los efectos de los incendios forestales en el agua y el suelo.

“Hay varios pies de suelo que el contaminante tiene que atravesar, y eso también requiere que se filtre mucha agua del sistema”, dijo Mohanty. “Y aunque haya filtración, no penetraría mucho en el suelo en poco tiempo”.

Los mayores riesgos son la contaminación del suelo y del aire por posibles emisiones de polvo, añadió, pero esos también pueden mitigarse.

Los residentes deben permanecer atentos

Laura Jasso, residente en Duarte, no salió de la reunión más tranquila y seguía molesta por la falta de transparencia de los funcionarios estatales y federales.

“Es difícil tener confianza cuando realmente han hecho esto a nuestras espaldas”, dijo.

Mientras los equipos continúan su trabajo, los residentes deben estar atentos a lo que sucede en el lugar y hacer preguntas sobre cómo se manejan los materiales, los planes de respuesta de emergencia y las rutas y horarios de los camiones, dijo Rachael Jones, profesora y directora del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la UCLA.

“La comunidad tiene derecho a saber esa información de la EPA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército”, dijo Jones.

Jasso dijo que su comunidad está comprometida a hacer que la EPA rinda cuentas para garantizar la seguridad.

“En última instancia, no lo queremos aquí, y vamos a seguir luchando para no tenerlo aquí”, dijo sobre el sitio. “Pero el hecho es que está aquí ahora. Y entonces tenemos que reconocer la seguridad de nuestros estudiantes, las preocupaciones de nuestras familias”.

___

El periodista de Associated Press Christopher Weber contribuyó a este despacho.

___

The Associated Press recibe apoyo de la Walton Family Foundation para la cobertura de políticas ambientales y sobre agua. La AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de la AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, una lista de las fundaciones y las áreas de cobertura que financian en AP.org.

___

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.