Científicos afirman que una cantidad récord de sargazo llegó al Caribe y áreas cercanas en mayo

SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Una cantidad récord de sargazo se acumuló en todo el Caribe y áreas cercanas en mayo, y se prevé que se acumule más este mes, según un nuevo informe.

Las algas marrones y espinosas están sofocando las costas desde Puerto Rico hasta Guyana y más allá, interrumpiendo el turismo, matando la vida silvestre e incluso liberando gases tóxicos que obligaron a una escuela en la isla francesa del Caribe, Martinica, a cerrar temporalmente.

Las 38 millones de toneladas métricas de algas es la mayor cantidad que se ha registrado en el mar Caribe, en el Atlántico occidental y oriental y en el Golfo de México desde que los científicos comenzaron a estudiar el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en 2011, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida, quien trabajó en el informe publicado el lunes por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.

El récord anterior se estableció en junio de 2022, con unas 22 millones de toneladas métricas.

“Los picos parecen seguir haciéndose más grandes año tras año”, expresó.

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Pero los científicos aún no saben por qué.

“Es la pregunta del millón de dólares”, comentó. “No tengo una respuesta completamente satisfactoria”.

Existen tres tipos diferentes de sargazo en el Caribe y áreas cercanas, que se reproducen asexualmente mientras flotan gracias a pequeñas bolsas de aire. Prosperan de diferentes maneras dependiendo de la luz solar, los nutrientes y la temperatura del agua, factores que los científicos están estudiando actualmente, dijo Barnes.

Los expertos también han dicho que el escurrimiento agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y la lluvia podrían tener un efecto.

Mientras que grandes grupos de algas en el océano abierto son lo que Barnes llamó un “ecosistema saludable y feliz” para criaturas que van desde pequeños camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo cerca o en la costa puede causar estragos.

Puede bloquear la luz solar que los arrecifes de coral necesitan para sobrevivir, y si las algas se hunden, pueden asfixiar los arrecifes y las praderas marinas. Una vez que llega a la costa, las criaturas que viven en las algas mueren o son capturadas por aves, dijo Barnes.

Enormes montones de algas malolientes también son un dolor de cabeza para el Caribe, donde el turismo a menudo genera grandes ingresos para las pequeñas islas.

“Es un desafío, pero ciertamente no está afectando cada centímetro del Caribe”, comentó Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe.

En el popular destino turístico de Punta Cana en la República Dominicana, las autoridades han invertido en barreras para evitar que el sargazo llegue a la costa, señaló.

En el territorio caribeño holandés de St. Maarten, equipos con retroexcavadoras fueron enviados a finales de mayo como parte de una limpieza de emergencia después de que los residentes se quejaran de fuertes olores a amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que pueden afectar el sistema respiratorio de una persona.

“El olor es bastante terrible”, dijo Barnes.

Mientras tanto, en el Caribe francés, las autoridades esperan pronto utilizar barcazas de almacenamiento y un buque especial mejorado que puede recolectar varias toneladas de algas al día.

El sargazo “desfigura nuestras costas, impide nadar y hace la vida imposible para los residentes locales”, dijo recientemente a los periodistas el primer ministro francés François Bayrou.

Pero Comito dijo que tales embarcaciones son “enormemente caras” y no son una opción popular, señalando que otra opción —usar equipo pesado— es laboriosa.

“Hay que tener cuidado porque podría haber huevos de tortuga marina afectados”, comentó. “No es como si pudieras entrar y rastrillar y raspar todo”.

Algunas islas del Caribe tienen dificultades financieras, por lo que la mayor parte de la limpieza la realizan los hoteles, algunos de los cuales ofrecen a los huéspedes reembolsos o un transporte gratuito a playas no afectadas.

Cada año, la cantidad de sargazo se expande a finales de la primavera, alcanza su punto máximo alrededor del verano y comienza a disminuir a finales del otoño o principios del invierno, dijo Barnes.

El nuevo récord establecido está lejos de ser estacionario: los expertos dijeron que esperan aún más sargazo para junio.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.