Problemas presupuestales e incertidumbre complican planes de estados para temporada de incendios

SEATTLE (AP) — Los problemas de presupuesto, combinados con recortes en la fuerza laboral federal para el combate contra los incendios forestales, así como las amenazas de imponer aranceles y de soberanía del presidente Donald Trump contra Canadá, han dificultado que las autoridades estatales planifiquen medidas para la próxima temporada de incendios forestales.

En el estado de Washington, un déficit presupuestario de 12.000 millones de dólares llevó a los demócratas, que son mayoría en la legislatura estatal, a proponer esta semana reducir el gasto en prevención y combate contra incendios forestales en un tercio a dos tercios.

El comisionado del Departamento de Recursos Naturales (DNR, por sus siglas en inglés) del estado, Dave Upthegrove, afirmó en un correo electrónico a The Associated Press: “Estos recortes masivos a la prevención y respuesta a incendios forestales aumentan la amenaza a la seguridad pública, poniendo vidas y hogares en mayor riesgo. Los recortes hacen que Washington sea más propenso a experimentar el tipo de escena horrífica que vimos recientemente en el sur de California”.

Al tiempo que el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por us siglas en inglés) de Elon Musk reduce el gasto federal, el gobierno de Trump retuvo dinero para la mitigación de incendios forestales en varios estados y luego despidió a miles de trabajadores involucrados en la lucha contra incendios de varias agencias. Estos incluían guardabosques del Servicio Forestal y meteorólogos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). Algunos fueron recontratados por orden judicial, pero muchos fueron inmediatamente puestos en licencia administrativa.

El jefe forestal del estado de Washington, George Geissler, quien tiene décadas de experiencia en la lucha contra incendios forestales, comentó que los funcionarios que despidieron a los trabajadores federales no entienden los roles que desempeñan en el combate contra incendios. Aunque no tienen “bombero” como título de trabajo, todos reciben capacitación especial para enfrentar incendios forestales que les permite responder a un incendio cuando es necesario, subrayó.

Por otra parte, las tensiones entre Estados Unidos y Canadá por los aranceles propuestos por Trump y los llamados a convertir al país en el 51er estado de Estados Unidos también han complicado la planificación de incendios forestales, especialmente en los estados fronterizos, señaló Geissler. El estado de Washington ha mantenido una sólida relación con Columbia Británica durante décadas, pero no está claro cómo funcionará la lucha contra incendios si las fronteras se cierran debido a tensiones federales, agregó.

“Sobre los incendios forestales, nos gusta decir que podemos traer orden al caos”, expresó. “Pero la parte difícil ha sido que las cosas están cambiando tan rápidamente y haciendo giros tan drásticos que es difícil anticipar y planificar”.

Los problemas presupuestarios estatales y locales han agravado esas preocupaciones.

La temporada de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos puede comenzar tan temprano como en abril y extenderse hasta noviembre, dado que las condiciones más secas y cálidas vinculadas al cambio climático han aumentado su intensidad. Estas condiciones también han provocado incendios forestales recientes en las Carolinas, Nueva Jersey, Florida y Texas.

Legisladores de Oregon y California aumentan fondos para combatir incendios forestales

Los legisladores en Oregon celebraron una sesión especial en diciembre para aprobar 218 millones de dólares en fondos de emergencia para incendios forestales. La temporada de incendios forestales de 2024 fue la más costosa en la historia del estado, y los fondos pagaron a contratistas que ayudaron a combatir los incendios. Los legisladores han dicho que encontrar nuevas fuentes de ingresos para combatir los incendios forestales es un tema clave en la sesión legislativa de este año.

El gobernador de California, Gavin Newsom, ha propuesto gastar 325 millones de dólares en esfuerzos de mitigación de incendios forestales el próximo año. Muchos legisladores han señalado su apoyo a más inversiones en programas de mitigación de incendios forestales tras los mortales incendios en Los Ángeles a principios de este año.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y el concejo de la ciudad pidieron esta semana al gobierno de Sacramento alrededor de 2.000 millones de dólares en ayuda para recuperación de desastres en un momento en que el ayuntamiento enfrenta un déficit proyectado de casi 1.000 millones de dólares. La solicitud incluyó más de 56 millones de dólares para supresión de incendios y seguridad.

Autoridades del estado de Washington lidian con déficit presupuestario

El estado de Washington había hecho de la lucha contra incendios forestales una prioridad en los últimos años, aprobando una ley en 2021 que autorizó permanentemente el gasto de 125 millones de dólares en cada ciclo presupuestario de dos años en respuesta, restauración forestal y comunidades. Esos proyectos aseguraron que el 95% de los incendios forestales del estado se mantuvieran en 10 acres (cuatro hectáreas) o menos, de acuerdo con funcionarios.

“Esta es una de las mayores cantidades de dinero que hemos tenido para gastar”, dijo la senadora Sharon Shewmake, demócrata por Bellingham.

Oregon y Washington tuvieron aproximadamente el mismo número de incendios el año pasado, pero mientras que dos millones de acres (810.000 hectáreas) se quemaron en Oregón, sólo alrededor de 300.000 acres (120.000 hectáreas) fueron arrasadas por el fuego en Washington, comentó.

Cuando el recién electo gobernador Bob Ferguson asumió el cargo, indicó a los legisladores que las agencias estatales necesitaban reducir el gasto en al menos 4.000 millones de dólares y pidió a cada departamento, incluidos Recursos Naturales, que encontraran formas de reducir el gasto en un 6%.

Una propuesta presupuestaria de los demócratas de la Cámara de Representantes de Washington esta semana quedó 85 millones de dólares por debajo de los 125 millones que se habían asignado para los dos ciclos presupuestarios de dos años anteriores, al tiempo que la del Senado quedó 40 millones de dólares por debajo de ese objetivo.

El Consejo Estatal de Bomberos de Washington advirtió que las propuestas presupuestarias harán que sus miembros se sientan menos seguros.

“Recortar fondos para la supresión de incendios forestales y la resiliencia forestal será perjudicial para la respuesta a incidentes de incendios forestales tanto para el DNR como para todos los bomberos de servicios de incendios en todo el estado de Washington”, dijo Jeff Wainwright, portavoz del consejo, a The Associated Press.

Las propuestas de la Cámara de Representantes y el Senado superan la solicitud de Ferguson, y la inestabilidad a nivel federal magnificarán las carencias, según Michael Kelly, portavoz del DNR.

“Nuestros socios federales están atrasados en capacitación, están atrasados en financiamiento y están recortando personal”, comentó Kelly. “Sabiendo que estamos lidiando con socios federales que no pueden aportar tanto este año, esperábamos que la legislatura pudiera darnos las cantidades completas”.

El líder adjunto de la mayoría, Larry Springer, quien redactó la ley de 2021 que asignó 125 millones de dólares para incendios forestales, dijo entender la necesidad de financiamiento, pero los desafíos fiscales del estado obligaron a los legisladores a enfocar el dinero en una parte del combate de incendios: el ataque inicial, y tratar de reenfocar en cosas como el adelgazamiento de bosques y quemas prescritas que ayudan a prevenir incendios en los próximos años.

“Dado el hecho de que no tenemos suficiente dinero para hacer todo eso ahora, se trata de cuáles son los más importantes en este momento a corto plazo”, expresó.

El congresista de Washington, Tom Dent, un republicano de Moses Lake que ha redactado muchas leyes de lucha contra incendios forestales a lo largo de los años, dijo que el estado necesita asegurarse de que financia su ataque inicial y programas de combate de incendios en primera línea.

“Soy relativamente conservador fiscalmente”, dijo Dent a la AP. “Pero tienes que reconocer que hay momentos en los que gastas dinero para ahorrar dinero. Este es uno de esos momentos”.

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Los periodistas de The Associated Press Claire Rush en Portland, Oregon; Trân Nguyễn en Sacramento, California; y Michael Blood en Los Ángeles contribuyeron a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.