Empleados de USAID buscan respuestas ante recortes y despidos mundiales
Un hombre pasa frente a cajas de ayuda humanitaria de USAID en un almacén en las afueras de Cúcuta, Colombia, el 21 de febrero de 2019, en la frontera con Venezuela. (AP Foto/Fernando Vergara)
WASHINGTON (AP) — El personal de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en todo el mundo buscaba respuestas el miércoles mientras se preparaban para empacar o sacar a sus hijos de la escuela después de una repentina orden de la administración Trump que retiró a casi todos ellos del trabajo y del campo.
En Washington, legisladores demócratas y otros partidarios de USAID organizaron manifestaciones para protestar contra el desmantelamiento de la agencia gubernamental independe establecida hace seis décadas. USAID ha sido una de las agencias más afectadas ya que la nueva administración y el equipo de reducción de presupuesto de Elon Musk apuntan a programas federales que dicen son un desperdicio o no están alineados con una agenda conservadora.
Las embajadas de Estados Unidos en muchos de los más de 100 países donde opera USAID convocaron asambleas municipales de emergencia para los miles de empleados y contratistas de la agencia que buscaban respuestas. Los funcionarios de la embajada dijeron que no se les había dado ninguna orientación sobre qué decir a los empleados, especialmente a las contrataciones locales, sobre su estado laboral.
Un contratista de USAID en Oriente Medio dijo que el cierre lo puso a él y a su familia en peligro, incapaces de alcanzar al gobierno de Estados Unidos para pedir ayuda si fuera necesario. De repente, a inicios de esta semana, ya no pudo conectarse al correo electrónico del gobierno y otros sistemas, y una aplicación de “botón de pánico” de emergencia fue eliminada de su smartphone.
“Se siente que te quitan un salvavidas”, dijo el empleado contratado, hablando bajo condición de anonimato debido a una prohibición de la administración Trump que impide al personal de USAID hablar con personas fuera de la agencia.
A pesar de las promesas de la administración de que el gobierno de Estados Unidos llevaría a los trabajadores de la agencia de manera segura de vuelta a casa dentro de 30 días, muchos temen quedar varados en el campo y tener que regresar con sus propios recursos. Sus colegas en Washington hablan de la reactivación de redes de empleados que en el pasado ayudaron a sacar a personal de zonas de peligro.
Tras la orden de última hora del martes de abandonar los puestos de USAID en todo el mundo, muchos de los trabajadores de ayuda en el extranjero se quedaron sin acceso a su correo electrónico y las comunicaciones de emergencia con su propio gobierno. Se ordenó también la congelación de la mayoría de los gastos de la agencia, y a la mayoría de los trabajadores en la sede de Washington se les ha retirado del trabajo, lo que hace incierto cómo la administración gestionará y pagará la reubicación abrupta de miles de empleados y sus familias.
La administración notificó a los trabajadores de USAID en correos electrónicos y un aviso publicado en internet, lo más reciente de un desmantelamiento repentino de la agencia de ayuda por parte de designados políticos que regresan del primer mandato del presidente Trump y los equipos de eficiencia gubernamental de Musk, quienes consideran que mucho del gasto en programas en el extranjero es un desperdicio.
La orden entra en vigor justo antes de la medianoche del viernes y da a los contratados directos de la agencia en el extranjero —muchos de los cuales han estado empacando frenéticamente sus hogares en anticipación al anuncio— 30 días para regresar a casa a menos que se les considere esenciales. Los contratistas que no se determinen esenciales también serán despedidos, según el aviso.
Se rumoró el cambio durante varios días y fue el más extremo de varias propuestas consideradas para consolidar la agencia en el Departamento de Estado. Otras opciones habían incluido cierres de misiones menores de USAID y cierres parciales de las más grandes.
Miles de empleados de USAID ya habían sido despedidos y programas en todo el mundo cerrados después de que Trump, un republicano, ordenó el congelamiento general de la asistencia extranjera. A pesar de las protestas de los legisladores demócratas, la agencia de ayuda ha sido un objetivo especial mientras la nueva administración y el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) encabezado por Musk buscan reducir el gobierno federal.
Ellos han ordenado un alto en el gasto que ha paralizado el trabajo de ayuda y desarrollo financiado por Estados Unidos en todo el mundo, diezmado el liderazgo senior y la fuerza laboral con licencias y despidos, y cerró la sede en Washington a los empleados el lunes. Los legisladores dijeron que los servidores de computadoras de la agencia fueron retirados.
“Musk se jactó en X de haber pasado el fin de semana metiendo USAID en la trituradora de madera”.
La eliminación masiva de miles de empleados en el extranjero y en Washington condenaría miles de millones de dólares en proyectos en unos 120 países, incluida la asistencia de seguridad a socios como Ucrania, así como trabajos de desarrollo para agua limpia, capacitación laboral y educación, incluyendo para niñas escolares bajo el régimen talibán en Afganistán.
Estados Unidos es el donante humanitario más grande del mundo por mucho. Gasta menos del 1% de su presupuesto en asistencia extranjera, una parte más pequeña de su presupuesto que algunos países.
Programas de salud como los que ayudaron a acabar con las epidemias de polio y viruela y un programa de VIH/SIDA aclamado que salvó más de 20 millones de vidas en África ya se han detenido. También se han frenado el monitoreo y despliegues de equipos de respuesta rápida para enfermedades contagiosas como un brote de ébola en Uganda.
Cientos de millones de dólares en alimentos y medicamentos ya entregados por empresas estadounidenses están sentados en puertos debido al cierre repentino de la agencia por parte de la administración.
Legisladores demócratas y otros dicen que USAID está consagrada en la legislación como una agencia independiente y no puede ser cerrada sin la aprobación del Congreso. Los partidarios de USAID de ambos partidos políticos dicen que su trabajo en el extranjero es esencial para contrarrestar la influencia de Rusia, China y otros adversarios y rivales en el extranjero, y para cementar alianzas y asociaciones.
La decisión de retirar al personal contratado directamente y a sus familias antes de sus salidas planeadas probablemente costará al gobierno decenas de millones de dólares en costos de viaje y reubicación.
El personal que está siendo puesto en licencia incluye tanto a oficiales de servicio extranjero como civil que tienen protección legal contra despidos arbitrarios y licencias no justificadas.
La Asociación del Servicio Exterior Estadounidense, el sindicato que representa a los diplomáticos estadounidenses, envió un aviso a sus miembros denunciando la decisión y diciendo que estaba preparando acciones legales para contrarrestarla o detenerla.
Sin embargo, el personal local empleado por USAID no tiene mucho recurso y fue excluido de la oferta de liquidación voluntaria del gobierno federal.
El personal de USAID y sus familias enfrentaron decisiones difíciles mientras se rumoreaba la orden, incluyendo si sacar a los niños de la escuela a mitad de año. Algunos regalaron gatos y perros, temiendo que la administración Trump no les diera tiempo para completar el papeleo para llevar a sus mascotas con ellos.
El aviso del martes dice que se considerarían excepciones caso por caso para aquellos que necesiten más tiempo. Pero con la mayoría del personal de la agencia que pronto estará fuera del trabajo, no estaba claro quién procesaría tales reclamos u otros papeleos necesarios para la eliminación masiva de miles de empleados en el extranjero.
Los equipos de Musk desactivaron el sitio web de USAID el fin de semana y volvió a estar en línea el martes por la noche, con el aviso de retiro o terminación para el personal global como su única publicación.
El anuncio llegó mientras el secretario de Estado Marco Rubio está en una gira de cinco naciones por Centroamérica y se reunió con el personal de la embajada y USAID en dos de las misiones más grandes de la agencia en la región: El Salvador y Guatemala el lunes y martes.
Los periodistas que acompañaban a Rubio no pudieron presenciar las sesiones de “saludo y encuentro” en esos dos países, pero sí se les permitió en un evento similar en Panamá el domingo en el que Rubio elogió a los empleados, particularmente a los locales, por su dedicación y servicio.
En una conferencia de prensa el martes, Rubio dijo que él ha “apoyado durante mucho tiempo la ayuda extranjera. Continúo apoyando la ayuda extranjera. Pero la ayuda extranjera no es caridad”. Señaló que cada dólar que Estados Unidos gasta debe avanzar sus intereses nacionales.
El aviso en internet dice que aquellos exentos de licencia incluyen al personal responsable de “funciones críticas de la misión, liderazgo central y programas especialmente designados” y serán informados antes del jueves por la tarde.
“Gracias por su servicio”, concluyó el aviso.
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Lee reportó desde Guatemala.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.